Ring of Honor 2012, il prescelto è Paul Gruber!

Paul Gruber, una vita in Orange & White prima, e in Red & Pewter poi!

Nel corso della giornata odierna, i Buccaneers (alle ore 17:00 italiana) ufficializzeranno il nome del giocatore che nel corso della stagione 2012 verrà introdotto nel Ring of Honor. Ma il nome del "prescelto", in realtà, si conosce già da ieri: dopo Lee Roy Selmon (2009), John McKay (2010) e Jimmie Giles (2011), il 2012 sarà infatti l'anno del Left Tackle Paul Gruber, colonna portante di Tampa Bay a cavallo degli anni '80 e '90.

Scelto con la pick n.4 overall nel draft del 1988, Gruber ha indossato nella sua carriera durata ben 12 stagioni, una sola uniforme: quella dei Tampa Bay Buccaneers, per complessive 183 partite disputate. Volendo essere precisi, Gruber di uniformi ne ha indossate in realtà due: quella Orange & White prima, e quella Red & Pewter poi! Il LT da Wisconsin fu infatti una sorta di "testa di ponte" tra i "vecchi" Bucs arancioni e quelli "moderni" in maglia rossa.

Nel corso della sua brillante carriera, Gruber - pur non essendo mai stato convocato per il Pro Bowl - fu uno dei pochi punti di forza dei debolissimi Buccaneers con cui iniziò la sua avventura tra i professionisti: all'epoca, fine anni '80, Tampa Bay era abbonata alle sconfitte, e le prime stagioni in NFL furono avare di soddisfazioni e soprattutto di vittorie, per il LT #74.

Ma negli ultimi anni di carriera, con Tony Dungy sulla sideline, Gruber riuscì a cogliere insieme alla squadra brillanti risultati, come ad esempio quelli conseguiti nella splendida stagione 1997 - la prima disputata con le nuove uniformi - culminata con un brillante ritorno ai playoff, dopo tantissimi anni bui. La vittoria contro Detroit nel wild card game '97 rappresentò, per ammissione dello stesso Gruber, il punto più alto della sua carriera a Tampa Bay. Queste le sue parole, a tal proposito, tratte dal Tampa Bay Times:
"Beating Detroit in that playoff game was a special feeling and probably the highlight of my career,'' Gruber said. "It broke a streak of no playoff wins since 1982 and was the last game played at Tampa Stadium.''

Decisione giusta quella di introdurre Paul Gruber nel Ring of Honor? Direi di sì, chiaramente c'erano tanti altri Campioni del passato che avrebbero meritato un simile riconoscimento, da Doug Williams a James Wilder, da Richard "Batman" Wood a Ricky Bell, solo per citare alcuni grandi giocatori degli anni '70 e '80. Ma è solo questione di tempo e prima o poi ci sarà spazio per tutti, ed uno alla volta - anno dopo anno - il Ring of Honor dei Tampa Bay Buccaneers accoglierà tutti i Grandi che dal 1976 ad oggi hanno contribuito a scrivere le pagine più belle nella Storia della nostra squadra.