La notizia, si diceva, non era nell'aria, e non è motivata da questioni di salute. Vedremo adesso se e come verrà ridisegnato il coaching staff, e soprattutto come se la caverà Bowles nei panni di Head Coach, posizione già ricoperta senza troppo successo a New York, sponda Jets.
Davvero una offseason particolare quella di Tampa Bay, prima col ritiro (e ritorno) di Brady, ora con l'addio al football da parte di Bruce Arians... non ci si annoia, a seguire i Bucs!
Scelto nel lontano 2013 da Greg Schiano, al quarto giro del draft (lo sesso draft in cui il QB Mike Glennon venne scelto al secondo round e il CB Johntan Banks al primo), Gholston si è rivelato nel tempo un elemento affidabile, non una superstar ma comunque un DL versatile, sempre pronto in particolare a limitare il gioco su corsa degli avversari.
Vedremo adesso se i Bucs troveranno un accordo almeno con uno degli "starter" della linea difensiva ancora senza contratto, Suh e JPP, anche per definire meglio quali saranno gli obiettivi di Tampa Bay in vista del draft, dove comunque credo ci saranno innesti importanti per entrambe le linee (senza dimenticare la secondaria e, magari, neanche il reparto RB).
Si tratta di una conferma rilevante, dato che Fournette non solo è un ottimo portatore di palla ma è anche un abile ricevitore, fino a diventare uno dei bersagli preferiti da parte di Brady.
Confermato Fournette e rinforzato in maniera importante il reparto dei RB, l'attenzione ora si sposta sulla linea difensiva, che presenta ancora molti free agent: Suh, Pierre-Paul, Gholston sono tutti giocatori di un certo rilievo tutt'ora senza contratto, e sarebbe importante rifirmarne almeno qualcuno prima del draft.
Ex compagno di Brady ai Patriots, con cui ha vinto 2 Super Bowl, quello di Logan va considerato un innesto di rilievo, in un reparto che necessitava di essere irrobustito dopo la partenza per NY, sponda Jets, di Jordan Whitehead.
Logan è un veterano di sicuro affidamento, uscito da Rutgers e poi con tanti anni di esperienza in NFL tra Patriots, Titans e Giants.
Dopo questo arrivo - che sistema in buona parte la "voragine" che si era creta nella la secondaria - sarà adesso il caso di dedicarsi alla linea difensiva, dove qualcuno tra i vari Suh, Gholston e JPP andrà rifirmato, senza dimenticare la questione Gronk (che comunque, dopo il ritorno di Brady, credo debba solo decidere se smettere di giocare o fare un altro anno con i Bucs) e capire se ci sono le condizioni per trovare un accordo con il RB Fournette, tutt'ora free agent.
Il nuovo contratto ha una durata triennale, per complessivi 60 milioni. Questo accordo "libera" i soldi impegnati dai Bucs con il precedente "tag", e l'avere creato un po' di spazio a livello di salary cap, dovrebbe consentire a Tampa Bay di avere maggior possibilità di confermare almeno qualcuno dei numerosi free agent rimasti.
Da segnalare nel frattempo che il TE O.J. Howard, uno dei tanti FA in casa Bucs, dopo cinque anni non particolarmente brillanti trascorsi a Tampa, anche considerando le alte aspettative per un giocatore scelto al primo giro, ha siglato un accordo di un anno con i Buffalo Bills.
Gli arrivi di Gage e Mason sono rilevanti, dato che si tratta di due giocatori ancora giovani e di valore. Gage dà profondità al reparto dei WR (sulla carta Gage è un ottimo WR#3 alle spalle di Evans e Godwin) mentre l'arrivo di Mason è molto importante per la OL, in quanto va a bilanciare almeno in parte le perdite di Marpet e Cappa.
Sul fronte "partenze" c'è da registrare quella della safety Jordan Whitehead, che lascia Tampa per approdare a New York, sponda Jets; per lui, un biennale da circa 14 milioni. Peccato per la perdita di Whitehead, giocatore giovane e discretamente talentuoso. Il reparto delle safety ha ora una profondità assai ridotta, inevitabile l'arrivo di qualche giocatore, o tramite free agency o via draft, dato che al momento alle spalle di Winfield e Edwards c'è un vuoto pressoché assoluto.
Sia il centro Ryan Jensen che il CB Carlton Davis hanno siglato un contratto triennale con Tampa Bay, dunque continueranno a vestire l'uniforme dei Bucs due elementi importanti dei rispettivi reparti, linea offensiva e secondaria.
Lascia invece Tampa per Cincinnati la guardia Alex Cappa, che ha trovato l'accordo con i Bengals per un ricco quadriennale. Sono due, dunque, gli elementi della OL da sostituire, le guardie titolari Marpet e Cappa, ad oggi le perdite più rilevanti. Sempre per la OL, da segnalare anche la conferma del backup Aaron Stinnie, che ha firmato con Tampa Bay un contratto annuale.
Vediamo cosa accadrà nelle prossime ore, con i numerosi free agent dei Bucs il cui destino è ancora incerto, dai RB Jones e Fournette al TE Gronkowski, alla safety Whitehead...
La notizia è, oggettivamente, clamorosa. Evidentemente sono stati sufficienti 45 giorni da "pensionato" per fargli tornare la voglia di tornare a giocare! Scherzi a parte, sappiamo che Tom è animato da una enorme passione per il football e fino a quando il suo fisico glielo consentirà sarà difficile che decida di appendere, davvero, il casco al chiodo.
Buon per noi, che a livello di QB adesso siamo a posto senza dover inseguire gli improbabili giocatori che nei giorni scorsi venivano accostati ai Bucs, da Deshaun Watson a Jameis Winston passando per Cam Newton....
Ora, dopo le conferme di Godwin e Brady, bisognerà costruire una squadra che possa essere protagonista, così come è stato nelle ultime due stagioni. Intanto, è stato rifirmato il centro Ryan Jensen, che ha appena siglato un triennale. A brevissimo si aprirà la free agency, vediamo se Licht e Arians riusciranno anche quest'anno a costruire intorno a The G.O.A.T. un team in grado di arrivare fino in fondo....
Godwin, reduce da un grave infortunio dal quale speriamo possa recuperare al 100%, intascherà oltre 19 milioni di dollari, ma non è da escludersi che, da qui all'inizio della free agency, Bucs e giocatore trovino un accordo per siglare un contratto a lungo termine, cosa questa che consentirebbe ai Bucs una migliore gestione del salary cap, per poter così rifirmare qualcun altro dei numerosi giocatori che ad oggi si ritrovano con il contratto scaduto.
Tra gli attuali free agent, sembra difficile che possa rimanere a Tampa il CB Carlton Davis, mentre è tutto da determinare il futuro di elementi che hanno fornito un contributo rilevante negli ultimi campionati, dai DL Suh e Pierre-Paul ai RB Fournette e Jones, senza dimenticare i due OL Cappa e Jensen ed il TE Rob Gronkowski, ammesso che Gronk non decida di ritirarsi (e tra i free agent importanti mettiamoci anche l'altro TE O.J. Howard, benché il suo rendimento non sia quasi mai stato all'altezza delle aspettative).
Purtroppo però, sarà necessario un anno di attesa, dato che per problemi con la fornitura da parte di Nike, le uniformi saranno disponibili solo la partire dalla stagione 2023.
Niente Bucco Bruce per il 2022, dunque, e questo dispiace; la bella notizia comunque è la conferma ufficiale dei "throwback games" ed il fatto che, a partire dal 2023, almeno una volta all'anno rivedremo sul terreno di gioco le divise "storiche" di Tampa Bay.